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　　西藏的佛教是在公元七世纪，同时由我国内地和印度、尼泊尔传入的。由我国内地传入的主要是大乘佛教，由印度、尼泊尔传入的主要是密教。佛教传入西藏后，曾经为苯教所不容，佛教和苯教进行了长期的斗争，后来终于战胜了苯教，同时也融合了苯教的一些教义、神祗和仪式，并形成了自己浓厚的地方特色。这种带有地方特色的西藏佛教，后来被外地人俗称为“喇嘛教”。

　　于部派佛教方面，传入锡兰、缅典、泰国、高棉、寮国等南方地区的上座部佛教，直至今日也仍然被当地人民深深信仰。

　　从部派佛教开始，以及初期、中期、后期的大乘佛教，经过中央亚细亚或南方海路，在一世纪左右开始传向中国，此后千余年其经典不断被译为中文。从7世纪左右开始，到印度佛教灭亡的几百年间，印度佛教与佛典，也输入西藏并被译为藏文。爪哇、苏门达腊、婆罗乃等地的南海地方，在4-5世纪左右也从印度本土传入佛教，也曾经极为隆盛过。中国的佛教后来也进而传入朝鲜和日本。另外，西藏佛教(俗称喇嘛教)佬，也传入蒙古与我国的东北、青海、四川等地。

　　以上所说主要是大乘佛教，至于部派佛教方面，传入锡兰、缅典、泰国、高棉、寮国等南方地区的上座部佛教，直至今日也仍然被当地人民深深信仰。

　　若存流行地区的位置来称呼南北方佛教，并不完全妥当。兹将其情形略述如下：

　　南方佛教是指今天的斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、越南等南方地区所曾经流行的佛教而言，又称南传佛教。这是小乘部派佛教的一派，也可称为上座部佛教，或巴利佛教。称为巴利佛教的原因是因这种佛教的三藏圣典是用古印度的巴利语所传的缘故。